Wer an eine Erbschaft denkt, verbindet damit häufig Immobilien, Bankguthaben oder Wertpapierdepots. Tatsächlich umfasst eine Erbschaft nach deutschem Recht jedoch weit mehr als nur das Vermögen eines Verstorbenen. Mit dem Erbfall gehen grundsätzlich sämtliche Rechte und Pflichten des Erblassers auf den oder die Erben über. Dazu können auch erhebliche Schulden gehören.

Gerade im internationalen Kontext, etwa wenn deutsche oder ausländische Staatsangehörige Vermögen in Deutschland besitzen, ist es wichtig, die Besonderheiten des deutschen Erbrechts zu kennen. Viele Mandanten sind überrascht, dass sich das deutsche Erbrecht in diesem Punkt erheblich von dem anderer Staaten, insbesondere der USA, unterscheidet.

Das deutsche Erbrecht basiert auf dem Grundsatz der sogenannten Universalsukzession, der in § 1922 BGB geregelt ist.

Dies bedeutet, dass mit dem Tod einer Person deren gesamtes Vermögen automatisch auf den oder die Erben übergeht. Eine gesonderte Übertragung einzelner Vermögensgegenstände ist grundsätzlich nicht erforderlich. Der Erbe tritt rechtlich unmittelbar in die Stellung des Erblassers ein und wird dessen Gesamtrechtsnachfolger.

Für viele Erben überraschend ist, dass mit der Erbschaft nicht nur Vermögen, sondern grundsätzlich auch sämtliche Nachlassverbindlichkeiten übernommen werden. Der Erbe tritt damit umfassend in die rechtliche Stellung des Erblassers ein.

Gerade bei deutsch-amerikanischen Nachlassfällen ist dieser Unterschied von erheblicher praktischer Bedeutung.

Während das deutsche Recht den Erben grundsätzlich persönlich zum Rechtsnachfolger des Erblassers macht, verläuft die Nachlassabwicklung in den Vereinigten Staaten regelmäßig anders.

Dort wird der Nachlass in den meisten Fällen zunächst im Rahmen eines gerichtlichen Probate-Verfahrens durch einen sogenannten Personal Representative oder Executor verwaltet. Die Nachlassverbindlichkeiten werden zunächst aus dem vorhandenen Nachlassvermögen beglichen. Reicht dieses Vermögen nicht aus, erhalten die Gläubiger häufig lediglich eine anteilige Befriedigung. Die Erben müssen in den meisten Fällen nicht mit ihrem eigenen Privatvermögen für darüber hinausgehende Nachlassschulden einstehen.

Diese Unterschiede führen in internationalen Erbfällen regelmäßig zu Missverständnissen. Mandanten, die mit dem US-amerikanischen System vertraut sind, gehen häufig davon aus, dass auch in Deutschland lediglich der Nachlass selbst haftet. Dies ist jedoch grundsätzlich nicht der Fall.

Bestehen Anhaltspunkte dafür, dass der Nachlass überschuldet sein könnte, sollte frühzeitig geprüft werden, ob eine Ausschlagung der Erbschaft sinnvoll ist.

Mit einer wirksamen Ausschlagung gilt die Erbschaft rechtlich als nicht angenommen. Der Betroffene wird dann nicht Erbe und haftet folglich auch nicht für die Nachlassverbindlichkeiten.

Hierbei sind jedoch die gesetzlichen Fristen unbedingt einzuhalten. Im Regelfall beträgt die Ausschlagungsfrist sechs Wochen ab dem Zeitpunkt, zu dem der Erbe Kenntnis vom Erbfall und seiner Erbenstellung erlangt hat.

Befand sich der Erblasser zuletzt im Ausland oder hält sich der Erbe bei Fristbeginn im Ausland auf, verlängert sich die Ausschlagungsfrist regelmäßig auf sechs Monate.

Da eine Ausschlagung weitreichende rechtliche Folgen hat und nach Fristablauf nicht mehr möglich ist, sollte eine entsprechende Entscheidung niemals ohne sorgfältige Prüfung getroffen werden.

Nicht jeder verschuldete Nachlass muss zwangsläufig ausgeschlagen werden.

Oft besteht ein Interesse daran, wertvolle Vermögensgegenstände oder Unternehmen zu erhalten, ohne gleichzeitig mit dem eigenen Privatvermögen für sämtliche Nachlassverbindlichkeiten einzustehen.

Das deutsche Recht stellt hierfür verschiedene Instrumente zur Verfügung.

Der Erbe kann beim zuständigen Nachlassgericht die Anordnung einer Nachlassverwaltung beantragen.

In diesem Fall übernimmt ein gerichtlich bestellter Nachlassverwalter die Verwaltung und Abwicklung des Nachlasses. Ziel ist es, die Haftung des Erben grundsätzlich auf den Nachlass zu beschränken und die Gläubiger aus dem vorhandenen Nachlassvermögen zu befriedigen.

Eine Nachlassverwaltung setzt allerdings voraus, dass bestimmte gesetzliche Voraussetzungen vorliegen und der Erbe seine unbeschränkte Haftung noch nicht begründet hat.

Steht fest oder zeigt sich während der Abwicklung, dass der Nachlass überschuldet oder zahlungsunfähig ist, kann beziehungsweise muss unter Umständen ein Nachlassinsolvenzverfahren beantragt werden.

Der Erbe ist verpflichtet, einen entsprechenden Antrag unverzüglich zu stellen, sobald er von der Überschuldung oder Zahlungsunfähigkeit Kenntnis erlangt. Unterlässt er dies schuldhaft, kann er gegenüber Nachlassgläubigern schadensersatzpflichtig werden.

Gerade in internationalen Nachlässen sollte deshalb möglichst früh geprüft werden, welche Maßnahmen zum Schutz des Privatvermögens erforderlich sind.

Obwohl die Universalsukzession den Regelfall darstellt, kennt das deutsche Recht verschiedene Ausnahmen. In bestimmten Bereichen tritt nicht der Erbe unmittelbar in sämtliche Rechtspositionen des Erblassers ein. Von besonderer praktischer Bedeutung sind unter anderem:

Gerade bei grenzüberschreitenden Nachlässen mit Vermögen in Deutschland und im Ausland sollte frühzeitig geprüft werden, welches Erbrecht Anwendung findet und welche Haftungsfolgen sich hieraus ergeben.

Die Unterschiede zwischen dem deutschen und dem US-amerikanischen Erbrecht können nicht unerhebliche wirtschaftliche Auswirkungen haben. Eine sorgfältige Nachlassplanung hilft häufig dabei, Haftungsrisiken zu begrenzen, die Nachlassabwicklung zu vereinfachen und die Vermögensnachfolge rechtssicher zu gestalten.

Urban Thier & Federer berät seit vielen Jahren Mandanten in internationalen Erbfällen mit Bezügen zu Deutschland und den Vereinigten Staaten. Wir unterstützen Erblasser und Erben sowohl bei der Nachlassplanung, als auch bei der Abwicklung komplexer grenzüberschreitender Nachlassverfahren und entwickeln Lösungen, die den jeweiligen rechtlichen und steuerlichen Rahmenbedingungen Rechnung tragen.

Dieser Artikel dient ausschließlich der allgemeinen Information und ersetzt keine individuelle Rechtsberatung. Die rechtliche Beurteilung eines Erbfalls hängt stets von den konkreten Umständen des Einzelfalls sowie, insbesondere bei internationalen Nachlässen, von der anwendbaren Rechtsordnung ab. Vor wichtigen Entscheidungen, besonders über die Annahme oder Ausschlagung einer Erbschaft, sollte daher stets anwaltlicher Rat eingeholt werden.