Letztwillige Verfügungen erfüllen in Deutschland und den Vereinigten Staaten dieselbe grundlegende Funktion: Sie ermöglichen es einer Person, über die Verteilung ihres Vermögens nach dem Tod zu bestimmen. Die Rechtsordnungen beider Länder unterscheiden sich jedoch erheblich in ihren Formvorschriften, ihren erbrechtlichen Regelungen und den Verfahren zur Nachlassabwicklung.

Diese Unterschiede gewinnen besondere Bedeutung, wenn eine Person Vermögen sowohl in Deutschland als auch in den Vereinigten Staaten besitzt, die Staatsangehörigkeit des einen Landes hat, aber im anderen lebt, oder wenn Familienangehörige und geschäftliche Interessen auf beiden Seiten des Atlantiks bestehen.

Ein Testament, das in einer Rechtsordnung wirksam ist, lässt sich nicht zwangsläufig ohne Weiteres in der anderen verwenden. Selbst wenn seine Formgültigkeit anerkannt wird, können Fragen zum anwendbaren Erbstatut, zu Pflichtteilsrechten, zur Befugnis eines Testamentsvollstreckers, zur Übertragung von Immobilien und zur Notwendigkeit gesonderter Nachlassverfahren offenbleiben.

Eine wirksame grenzüberschreitende Nachlassplanung erfordert daher mehr als die Errichtung eines formgültig unterzeichneten Dokuments. Testamentsurkunden, anwendbares Recht, Eigentumsstruktur und die zu erwartende Nachlassabwicklung müssen als Ganzes aufeinander abgestimmt werden.

Das deutsche Recht sieht mehrere Wege zur Errichtung eines wirksamen Testaments vor. Die beiden in der Praxis am häufigsten verwendeten Formen sind das eigenhändige Testament und das öffentliche bzw. notarielle Testament.

Ein Erblasser kann ein privatschriftliches Testament errichten, indem er das gesamte Dokument eigenhändig schreibt und am Ende unterzeichnet.

Ein maschinenschriftlich verfasstes Dokument, das lediglich eigenhändig unterschrieben wird, genügt dieser Testamentsform nicht. Der verfügende Text selbst muss handschriftlich vom Erblasser verfasst sein.

Der Erblasser sollte zudem Ort und Datum der Testamentserrichtung angeben. Das Fehlen dieser Angaben führt nicht zwingend zur Unwirksamkeit der Urkunde, kann jedoch erhebliche Beweisschwierigkeiten verursachen – insbesondere dann, wenn mehrere Testamente vorliegen und ermittelt werden muss, welches zuletzt errichtet wurde.

Die Unterschrift sollte in der Regel Vor- und Nachnamen des Erblassers enthalten und unterhalb der testamentarischen Anordnungen stehen. Sie dient dazu, den Erblasser zu identifizieren und zu belegen, dass der vorangehende Text den endgültigen Ausdruck seines letzten Willens darstellt.

Ein eigenhändiges Testament kann verhältnismäßig einfach und kostengünstig errichtet werden. Seine scheinbare Einfachheit birgt jedoch Risiken. Mehrdeutige Formulierungen, widersprüchliche Anordnungen und Unsicherheit über das anwendbare Recht können zu Streitigkeiten führen, die eine fachkundige Gestaltung hätte vermeiden können.

Ein öffentliches Testament wird vor einem deutschen Notar errichtet. Der Erblasser kann seinen letzten Willen dem Notar mündlich erklären oder eine schriftliche Erklärung nach Maßgabe der gesetzlichen Vorschriften übergeben.

Der Notar hält die letztwillige Verfügung fest, belehrt den Erblasser über deren rechtliche Folgen und stellt sicher, dass das Dokument den einschlägigen Formvorschriften entspricht. Das Testament wird anschließend in amtliche Verwahrung genommen und im Zentralen Testamentsregister registriert.

Ein notarielles Testament bietet mehrere praktische Vorteile. Es verringert das Risiko von Formmängeln, liefert einen Nachweis über Identität und Geschäftsfähigkeit des Erblassers und macht es weniger wahrscheinlich, dass das Dokument verlorengeht, unterdrückt oder vernichtet wird.

Je nach Nachlass und beteiligten Institutionen kann ein notarielles Testament auch die Notwendigkeit eines deutschen Erbscheins verringern oder entbehrlich machen. Ob dieser Vorteil greift, muss im Einzelfall geprüft werden.

Ein einheitliches, bundesweit geltendes US-Recht zur Testamentserrichtung existiert nicht. Jeder Bundesstaat verfügt über ein eigenes Nachlassrecht (Probate Code) und eigene Formvorschriften.

Ein herkömmliches schriftliches Testament wird in den Vereinigten Staaten üblicherweise vom Erblasser in Gegenwart zweier Zeugen unterzeichnet, die das Dokument ebenfalls unterschreiben. Manche Bundesstaaten erkennen notariell beglaubigte oder „self-proved“ Testamente, eigenhändige (holographische) Testamente, elektronische Testamente oder andere Varianten an. Die Einzelanforderungen unterscheiden sich erheblich.

Ein Testament, das nach dem Recht Floridas wirksam ist, wurde daher möglicherweise nicht in genau derselben Weise errichtet wie ein Testament nach dem Recht New Yorks, Kaliforniens oder Texas'.

Auch die Rolle des Notars unterscheidet sich von jener eines deutschen Notars im Sinne des Zivilrechts. In vielen US-Bundesstaaten kann eine notarielle Beurkundung dazu dienen, eine „self-proving affidavit“ zu begründen oder Unterschriften zu bestätigen; sie ersetzt jedoch in der Regel nicht die Rechtsberatung, die Gestaltungsverantwortung und die öffentliche Funktion, die mit einem deutschen notariellen Testament verbunden sind.

Diese Unterschiede werden leicht übersehen, wenn Dokumente anhand von Standardformularen oder Online-Vorlagen unterzeichnet werden.

Das deutsche Recht wendet vergleichsweise großzügige Regeln bei der Beurteilung an, ob ein schriftliches ausländisches Testament formwirksam ist.

Eine schriftliche letztwillige Verfügung kann als formgültig anerkannt werden, wenn sie einer von mehreren möglicherweise einschlägigen Rechtsordnungen entspricht. Dazu können das Recht des Errichtungsorts, das Recht der Staatsangehörigkeit, des Wohnsitzes oder des gewöhnlichen Aufenthalts des Erblassers zum maßgeblichen Zeitpunkt sowie – bei Immobilien – das Recht des Belegenheitsorts gehören.

Dieser Ansatz soll letztwillige Verfügungen aufrechterhalten, anstatt sie allein deshalb für unwirksam zu erklären, weil sie im Ausland errichtet wurden.

Gleichwohl löst die Formanerkennung nicht jede Frage. Deutsche Behörden können weiterhin die Vorlage des Originaltestaments, den Nachweis der Zulassung zum Nachlassverfahren im Ausland, beglaubigte Abschriften, Apostillen, Übersetzungen und ein Sachverständigengutachten zum anwendbaren ausländischen Recht verlangen.

Ob ein deutsches Testament in den Vereinigten Staaten verwendet werden kann, hängt maßgeblich vom Recht des Bundesstaats ab, in dem sich die betreffenden Vermögenswerte befinden oder in dem das Nachlassverfahren eröffnet wird.

Viele Bundesstaaten kennen Regelungen, die Testamente anerkennen, die nach dem Recht einer anderen Rechtsordnung errichtet wurden. Der Anwendungsbereich dieser Vorschriften ist jedoch unterschiedlich. Fragen können sich hinsichtlich der Zeugenanforderungen, eigenhändiger Testamente, notarieller Urkunden, der Testierfähigkeit und des Nachweises der ordnungsgemäßen Errichtung stellen.

Selbst wenn ein deutsches Testament als wirksam anerkannt wird, kann ein US-Nachlassgericht eine übersetzte und beglaubigte Abschrift, Nachweise zu den deutschen Formvorschriften sowie Unterlagen verlangen, welche die Befugnis der für den Nachlass handelnden Personen belegen.

Das Gericht muss unter Umständen auch klären, wie deutsche Rechtsbegriffe wie die Gesamtrechtsnachfolge, ein Testamentsvollstrecker nach deutschem Recht oder ein Erbschein den im jeweiligen Bundesstaat verwendeten verfahrensrechtlichen Kategorien entsprechen.

Für Sterbefälle, die in ihren Anwendungsbereich fallen, bildet die EU-Erbrechtsverordnung (EuErbVO) den zentralen Rahmen des Kollisionsrechts, den deutsche Behörden anwenden.

Der Grundsatz lautet, dass die Rechtsnachfolge von Todes wegen als Ganzes dem Recht des Staates unterliegt, in dem der Erblasser im Zeitpunkt seines Todes seinen gewöhnlichen Aufenthalt hatte.

Der gewöhnliche Aufenthalt bestimmt sich nicht allein nach formaler Meldung, Staatsangehörigkeit oder Aufenthaltsdauer. Erforderlich ist eine Gesamtwürdigung der Lebensumstände des Erblassers, einschließlich Dauer und Regelmäßigkeit des Aufenthalts, familiärer und sozialer Bindungen, der Gründe für den Aufenthalt in einem bestimmten Land und des Mittelpunkts der persönlichen Angelegenheiten.

In Ausnahmefällen kann das Recht eines anderen Staates zur Anwendung kommen, wenn der Erblasser zu diesem Staat offensichtlich eine engere Verbindung hatte.

Eine Person kann zudem das Recht eines Staates wählen, dessen Staatsangehörigkeit sie im Zeitpunkt der Rechtswahl oder im Zeitpunkt des Todes besitzt. Eine Person mit mehrfacher Staatsangehörigkeit kann das Recht eines der Staaten wählen, dem sie angehört.

Die Rechtswahl sollte ausdrücklich im Testament oder in einer anderen wirksamen letztwilligen Verfügung erklärt werden. Sie sollte nicht der stillschweigenden Auslegung überlassen bleiben, wo Klarheit durch präzise Formulierung erreicht werden kann.

Die EU-Erbrechtsverordnung folgt grundsätzlich dem Prinzip, dass ein einziges Recht die Rechtsnachfolge als Ganzes beherrscht. Dies umfasst bewegliches wie unbewegliches Vermögen, unabhängig vom Belegenheitsort.

Die ältere Vorstellung, wonach das deutsche Kollisionsrecht automatisch das Heimatrecht des Erblassers auf einen Teil des Vermögens und das Recht des Belegenheitsorts auf einen anderen Teil anwendet, ist für Fälle, die der Verordnung unterliegen, nicht mehr der zutreffende Ausgangspunkt.

Dies bedeutet nicht, dass eine deutsche Entscheidung zwangsläufig jeden praktischen Aspekt eines weltweiten Nachlasses beherrscht.

Das Recht des Landes, in dem sich ein Vermögenswert befindet, kann weiterhin für die Eintragung von Eigentum, gesellschaftsrechtliche Beschränkungen, Sicherungsrechte und verfahrensrechtliche Anforderungen maßgeblich sein. Auch ein US-Gericht kann sein eigenes Kollisionsrecht anwenden und es ablehnen, die Wirkung des ausländischen Rechts auf dort belegenes Grundvermögen anzuerkennen.

Die rechtliche Einheitlichkeit nach der deutschen kollisionsrechtlichen Prüfung beseitigt daher nicht stets die praktische Zersplitterung eines internationalen Nachlasses.

Die EU-Erbrechtsverordnung kann auf das Recht eines Nicht-EU-Staates verweisen, einschließlich der Vereinigten Staaten.

Da die Vereinigten Staaten über kein einheitliches bundesweites Erbrecht verfügen, wird in der Regel das Recht eines bestimmten Bundesstaats maßgeblich sein. Die Verordnung kann zudem erfordern, das Kollisionsrecht dieses Bundesstaats zu berücksichtigen.

Diese Frage wird als Renvoi bezeichnet. Unter bestimmten Voraussetzungen kann die deutsche Behörde eine Rück- oder Weiterverweisung des ausländischen Kollisionsrechts auf das deutsche Recht oder auf das Recht eines anderen Staates akzeptieren, der sein eigenes Recht anwenden würde.

Der Renvoi kann in deutsch-amerikanischen Nachlässen hochtechnisch werden. Seine Wirkung kann davon abhängen, ob der Erblasser eine wirksame Rechtswahl getroffen hat, wo sich das Vermögen befindet und wie der betreffende US-Bundesstaat die erbrechtliche Frage einordnet.

Pauschale Aussagen, wonach entweder „deutsches Recht” oder „US-Recht” das gesamte Vermögen beherrsche, sollten daher ohne eingehende Prüfung vermieden werden.

Man betrachte einen US-Bürger, der seit vielen Jahren dauerhaft in Deutschland lebt und dort ein Haus sowie Bankkonten besitzt, während er zugleich Grundvermögen und Kapitalanlagen in den Vereinigten Staaten hält.

Wurde keine Rechtswahl getroffen, würde eine deutsche Behörde in der Regel vom deutschen Recht ausgehen, da Deutschland der gewöhnliche Aufenthalt des Erblassers war.

Dies bedeutet nicht zwangsläufig, dass ein US-Nachlassgericht deutsches Recht auf in den Vereinigten Staaten belegenes Grundvermögen anwenden wird. Nach den traditionellen Kollisionsregeln, die in vielen US-Rechtsordnungen gelten, unterliegt die Rechtsnachfolge in Grundvermögen dem Recht des Belegenheitsstaats.

Das Ergebnis kann sein, dass deutsches Recht aus deutscher Sicht die Rechtsnachfolge als Ganzes beherrscht, während ein US-Gericht auf das dort belegene Grundvermögen das Recht seines eigenen Bundesstaats anwendet.

Dies kann zu Parallelverfahren und widersprüchlichen Ergebnissen führen, sofern die Nachlassplanung nicht sorgfältig aufeinander abgestimmt wurde.

Der Erblasser könnte erwägen, das Recht seiner US-Staatsangehörigkeit für die Rechtsnachfolge nach der EU-Erbrechtsverordnung zu wählen. Eine solche Wahl kann die Vorhersehbarkeit verbessern, erfordert jedoch ebenfalls eine sorgfältige Prüfung. Der Begriff „US-Recht” bezeichnet kein vollständiges einheitliches Erbrechtssystem eines Bundesstaats; offen bleiben Fragen dazu, welches Bundesstaatsrecht anwendbar ist, welche Pflichtteilsfolgen sich in Deutschland ergeben und wie deutsches Vermögen und deutsche Institutionen zu behandeln sind.

Eine Person mit Vermögen in Deutschland und den Vereinigten Staaten kann ein internationales Testament oder getrennte Testamente für die jeweiligen Rechtsordnungen verwenden.

Keiner der beiden Ansätze ist von vornherein vorzugswürdig.

Ein einziges Testament kann den Willen des Erblassers einheitlich zum Ausdruck bringen und die Gefahr verringern, dass getrennte Dokumente widersprüchliche Verfügungen enthalten.

Es muss jedoch so gestaltet sein, dass es in jeder betroffenen Rechtsordnung anerkannt und abgewickelt werden kann. Die verwendete Terminologie für Erben, Testamentsvollstrecker, Trusts und Verwaltungsbefugnisse muss nicht nur sprachlich, sondern auch rechtlich übertragen werden.

Ein einziges Original kann zudem praktische Schwierigkeiten verursachen, wenn Nachlassbehörden in verschiedenen Ländern gleichzeitig den Besitz des Dokuments verlangen.

Getrennte deutsche und US-amerikanische Testamente können die örtliche Abwicklung erleichtern. Jedes Dokument kann vertraute Terminologie verwenden, örtlichen Gepflogenheiten entsprechen und eine für die jeweilige Rechtsordnung geeignete Person mit der Verwaltung betrauen.

Dieser Ansatz ist üblich, wenn erhebliches Vermögen in beiden Ländern gehalten wird.

Die Dokumente müssen sorgfältig aufeinander abgestimmt werden. Jedes sollte seinen geografischen oder sachlichen Geltungsbereich festlegen, und keines darf das andere unbeabsichtigt widerrufen. Standardmäßige Widerrufsklauseln, wonach der Erblasser „alle früheren Testamente” widerruft, können eine ansonsten sorgfältig gestaltete internationale Planung zunichtemachen.

Beide Testamente sollten zudem gemeinsam überprüft werden, sobald eines von ihnen geändert wird.

In manchen Nachlässen verwendet der Erblasser bewusst unterschiedliche materielle Regelungen für deutsches und US-amerikanisches Vermögen.

So kann etwa deutsches Vermögen unmittelbar auf die Erben übergehen, während US-amerikanisches Vermögen in einen Trust eingebracht oder durch einen Testamentsvollstrecker mit weitergehenden Befugnissen verwaltet wird.

Eine solche Struktur kann den unterschiedlichen rechtlichen und verfahrensrechtlichen Rahmenbedingungen beider Länder Rechnung tragen. Sie muss dennoch am Erbstatut, das den gesamten Nachlass beherrscht, an Pflichtteilsrechten, steuerrechtlichen Vorschriften und dem Risiko widersprüchlicher Nachlassabwicklung gemessen werden.

Das Washingtoner Übereinkommen führte eine einheitliche Form des internationalen Testaments ein, die dessen Anerkennung in den teilnehmenden Staaten erleichtern soll.

Die Form verlangt regelmäßig, dass der Erblasser gegenüber einer befugten Person und zwei Zeugen erklärt, dass es sich bei dem Dokument um sein Testament handelt, gefolgt von den vorgeschriebenen Unterschriften und der Bescheinigung.

Die Form des internationalen Testaments kann in manchen Fällen nützlich sein, stellt jedoch keine universelle Lösung dar. Ihr praktischer Wert hängt davon ab, ob die betroffenen Rechtsordnungen das Übereinkommen umgesetzt haben und ob das Dokument die materiell-rechtlichen und verwaltungsrechtlichen Fragen des Nachlasses angemessen behandelt.

Die Einhaltung einer einheitlichen Errichtungsform bestimmt weder das anwendbare Erbstatut, noch schließt sie Pflichtteilsansprüche aus oder macht örtliche Nachlassverfahren entbehrlich.

Die Errichtung zweier inhaltsgleicher Dokumente schafft nicht notwendigerweise eine sichere internationale Nachlassplanung.

Die Dokumente können widersprüchliche Widerrufsklauseln, unterschiedliche Definitionen der Begünstigten oder einander widersprechende Bestellungen von Testamentsvollstreckern enthalten. Auch eine Übersetzung kann die rechtliche Bedeutung des Originaltextes unmerklich verändern.

Probleme entstehen häufig dort, wo ein Testament sich auf den „gesamten Nachlass” bezieht, während das andere nur das Vermögen in einem bestimmten Land regeln soll.

Die Planung sollte zudem regeln, was geschieht, wenn ein Vermögenswert nach Unterzeichnung der Testamente veräußert, verlegt oder umgewandelt wird.

Ein sorgfältig gestaltetes Testament macht Verfahren in mehr als einem Land nicht notwendigerweise entbehrlich.

Deutsche Erben benötigen unter Umständen je nach den Umständen einen Erbschein, ein notarielles Testament nebst Eröffnungsprotokoll oder ein Europäisches Nachlasszeugnis.

In den Vereinigten Staaten kann für Immobilien, Bankkonten oder andere allein auf den Namen des Erblassers eingetragene Vermögenswerte ein Nachlassverfahren (Probate) oder ein Nebenverfahren (Ancillary Probate) erforderlich sein.

Das US-Verfahren wird in der Regel von einem gerichtlich bestellten oder bestätigten Personal Representative durchgeführt. Das deutsche Recht hingegen überträgt den Nachlass nach dem Grundsatz der Gesamtrechtsnachfolge unmittelbar auf die Erben.

Diese verfahrensrechtlichen Modelle fügen sich nicht von selbst zusammen. Eine amerikanische Bank erwartet unter Umständen sogenannte „Letters Testamentary” eines US-Gerichts, während ein deutscher Erbe davon ausgeht, dass das Eigentum bereits im Zeitpunkt des Todes übergegangen ist.

Eine abgestimmte Nachlassplanung sollte vorwegnehmen, welche Nachweise die jeweilige Institution verlangen wird und wer zur Vertretung befugt ist.

Das deutsche Recht gewährt bestimmten nahen Angehörigen einen Pflichtteilsanspruch in Geld, selbst wenn sie durch das Testament von der Erbfolge ausgeschlossen wurden.

US-Bundesstaaten kennen unterschiedliche Formen des familienrechtlichen Schutzes. Dazu können ein „elective share“-Recht des überlebenden Ehegatten, Homestead-Schutz, freigestelltes Vermögen (exempt property) oder Familienzuwendungen (family allowances) gehören.

Das anwendbare Erbstatut und der Belegenheitsort des Vermögens können daher beeinflussen, ob eine testamentarische Regelung Ansprüchen eines Ehegatten, Kindes oder einer anderen geschützten Person ausgesetzt ist.

Von einer Wahl US-amerikanischen Rechts sollte nicht angenommen werden, dass sie sämtliche deutschen Pflichtteilsfragen beseitigt. Umgekehrt schließt die Anwendung deutschen Rechts nicht aus, dass ein überlebender Ehegatte Ansprüche nach dem Recht eines US-Bundesstaats hinsichtlich dort belegenen Vermögens geltend macht.

Die US-amerikanische Nachlassplanung stützt sich häufig auf widerrufliche Trusts, Begünstigtenbestimmungen (Beneficiary Designations), Übertragungen im Todesfall (Transfer-on-Death), Miteigentum und andere Gestaltungen, die Vermögen außerhalb des Nachlassverfahrens übertragen.

Diese Gestaltungen unterliegen möglicherweise nicht vollständig dem Testament. Ein Testament kann eine wirksame Begünstigtenbestimmung bei einem Altersvorsorgekonto oder einer Lebensversicherung in der Regel nicht außer Kraft setzen.

Das deutsche Recht kann dieselbe Vermögensübertragung erbrechtlich, pflichtteilsrechtlich und steuerlich abweichend einordnen. Auch ein US-amerikanischer widerruflicher Trust kann eine eingehende Prüfung erfordern, wenn der Errichter oder die Begünstigten in Deutschland ansässig sind.

Die Nachlassplanung muss daher sowohl das dem Nachlassverfahren unterliegende als auch das außerhalb dessen übertragene Vermögen erfassen. Die alleinige Prüfung des Testaments genügt hierfür selten.

Das für die Rechtsnachfolge maßgebliche Recht bestimmt nicht automatisch, wo Erbschaft-, Nachlass- oder Einkommensteuer anfällt.

Deutschland und die Vereinigten Staaten verwenden unterschiedliche steuerliche Konzepte. Deutschland besteuert grundsätzlich den Erwerb durch die Erben und Begünstigten, während die Vereinigten Staaten eine bundesweite Nachlasssteuer (Federal Estate Tax) auf den steuerpflichtigen Nachlass erheben. Zusätzlich können auf Ebene der Bundesstaaten Nachlass- oder Erbschaftsteuern anfallen.

Wohnsitz, gewöhnlicher Aufenthalt, Staatsangehörigkeit, Belegenheit des Vermögens, verfügbare Freibeträge und das Verwandtschaftsverhältnis zwischen Erblasser und Begünstigtem können das steuerliche Ergebnis sämtlich beeinflussen.

Das deutsch-amerikanische Erbschaft- und Schenkungsteuerabkommen kann Entlastung von bestimmten Formen der Doppelbesteuerung bieten, macht jedoch weder Steuererklärungen noch eine abgestimmte Beratung entbehrlich.

Jedes grenzüberschreitende Testament sollte daher gemeinsam mit der Eigentumsstruktur, der steuerlichen Belastung und dem zu erwartenden Liquiditätsbedarf des Nachlasses geprüft werden.

Eine Person mit Bezügen zu Deutschland und den Vereinigten Staaten sollte zunächst ein vollständiges Verzeichnis ihres Vermögens, ihrer Eigentumsstrukturen, Begünstigtenbestimmungen und bestehenden Nachlassplanungsdokumente erstellen.

Die Dokumente sollten nach einem Umzug, einer Eheschließung, einer Scheidung, der Geburt eines Kindes, dem Erwerb bedeutenden Vermögens, dem Verkauf eines Unternehmens oder einer Änderung der Staatsangehörigkeit oder des steuerlichen Status überprüft werden.

Urban Thier & Federer berät Einzelpersonen und Familien in Fragen der grenzüberschreitenden Nachlassplanung zwischen Deutschland und den Vereinigten Staaten. Unsere Anwälte koordinieren letztwillige Verfügungen, Rechtswahlen, die Strategie für das Nachlassverfahren, Vermögensstrukturen und die damit verbundene steuerliche Beratung, damit die Nachlassplanung in allen betroffenen Rechtsordnungen wirksam umgesetzt werden kann.